京田辺市・精華町のあゆみ歯科クリニック京田辺同志社山手の院長、小木曽です。本日は、「歯磨きだけでは足りない？誤嚥性肺炎を予防するために知っておきたいお口の変化」について詳しくお伝えしたいと思います。

「食事中によくむせるようになった」「以前より食べるのに時間がかかる」「口の中が乾きやすい」。こうした変化を年齢によるものと考えて、そのままにしていないでしょうか。

誤嚥性肺炎は、食べ物や唾液などが誤って気管に入り、その際に口腔内の細菌などが肺に入ることで起こることがあります。特に高齢の方では、飲み込む機能や咳反射の低下などによって誤嚥が起こりやすくなるため、日頃からお口の状態を整えておくことが重要です。厚生労働省も、誤嚥性肺炎の予防において普段の口腔ケアが重要だとしています。

では、毎日の歯磨きだけで十分なのでしょうか。今回は、誤嚥性肺炎の予防という視点から、歯科検診で確認したいお口の変化について解説します。

誤嚥性肺炎は「飲み込み」だけの問題ではありません

誤嚥性肺炎という言葉から、「飲み込む力が弱くなること」が主な原因だと思われるかもしれません。しかし、誤嚥性肺炎を考えるときには、飲み込みの機能だけでなく、お口の中の衛生状態や歯の状態などにも目を向ける必要があります。

誤嚥とは、食べ物や飲み物、唾液などが本来通る食道ではなく、気管へ入り込むことです。健康な状態でも、むせることで異物を外へ出す反応が働きます。しかし、加齢や病気などによって飲み込む機能や咳反射が低下すると、誤嚥が起こりやすくなる場合があります。また、眠っている間などに唾液が気管へ入り込む「不顕性誤嚥」が起こることもあり、必ずしも「むせるから誤嚥している」とは限りません。厚生労働省も、むせなどの自覚症状がなくても誤嚥性肺炎を否定できないとしています。

ここで重要になるのが、口腔内の細菌です。私たちの口の中には、健康な状態でもさまざまな細菌が存在しています。歯垢や舌の汚れ、歯周病による炎症などがあると、口腔内の衛生状態が悪化することがあります。その状態で唾液などを誤嚥すると、口腔内の細菌が肺に入り込む可能性があります。

だからこそ、誤嚥を完全に防ぐことだけではなく、誤嚥した場合にも肺炎につながりにくいよう、日頃から口腔内を清潔に保つことが大切です。日本歯科医師会も、誤嚥性肺炎の予防には口腔ケアの充実に加え、歯科専門職による継続的な口腔機能管理や口腔衛生管理などが重要としています。

つまり、誤嚥性肺炎の予防を考えるとき、「飲み込む力」だけを見るのでは不十分です。「歯はきちんと磨けているか」「歯周病の状態はどうか」「入れ歯は合っているか」「口の中が乾燥していないか」など、口腔全体を確認することが重要なのです。

「歯磨きしているから大丈夫」とは限らない理由

毎日欠かさず歯磨きをしている方の中には、「きちんと磨いているから、お口の健康には問題ない」と考える方もいるでしょう。もちろん、毎日の歯磨きは口腔内を清潔に保つために欠かせない習慣です。しかし、歯磨きだけでは確認できない問題もあります。

たとえば、歯と歯の間や歯と歯ぐきの境目には、歯ブラシだけでは取り除きにくい汚れが残ることがあります。歯周病が進行していても、初期には痛みなどの自覚症状が乏しいことがあります。そのため、「痛くない」「毎日歯を磨いている」というだけでは、お口の状態を十分に判断できません。

また、舌の表面に付着する舌苔や、入れ歯に付着した汚れなども、口腔内の清潔を考えるうえで確認したい部分です。特に入れ歯を使用している方は、歯だけでなく入れ歯自体の清掃も必要になります。

さらに注意したいのが、口腔機能の変化です。「最近、食事中にむせる」「硬いものを避けるようになった」「食べ物をこぼすことが増えた」「滑舌が悪くなった気がする」といった変化は、オーラルフレイルと関連する可能性があります。日本歯科医師会も、こうしたささいな口腔機能の低下がオーラルフレイルの始まりになることを紹介しています。

つまり、誤嚥性肺炎の予防を考えるうえでは、「汚れを取る」という口腔衛生だけでなく、「食べる・話す・飲み込む」といった口腔機能にも目を向ける必要があります。

毎日の歯磨きは、ご自身で行う大切なセルフケアです。一方で、自分では見つけにくい変化については、歯科医院で確認することが役立ちます。セルフケアと歯科医院での定期的なチェックを組み合わせることで、より継続的にお口の状態を管理していくことができます。

歯科検診では「虫歯」以外のお口の変化も確認できます

「歯科検診は虫歯を見つけるためのもの」と考えている方もいるかもしれません。しかし、歯科医院で確認できるのは虫歯だけではありません。歯ぐきの状態や歯の本数、噛み合わせ、入れ歯の状態など、お口全体を確認する機会にもなります。

誤嚥性肺炎の予防という視点では、まず口腔内が清潔に保たれているかを確認することが重要です。歯垢や歯石などの汚れが蓄積していないか、歯周病による炎症がないか、セルフケアが十分に行えているかなどを確認します。必要に応じて歯科衛生士による専門的なクリーニングや、患者さまのお口に合わせた歯磨き方法の指導につなげることもできます。

また、歯を失った状態を長期間そのままにしている場合や、入れ歯が合わなくなっている場合には、食事のしにくさにつながっている可能性があります。入れ歯は長く使っているうちに、お口の状態の変化によって合いにくくなることもあります。「以前より噛みにくい」「入れ歯が動く」といった変化があれば、歯科医院へ相談することが大切です。

さらに、「むせる」「飲み込みにくい」「食事に時間がかかる」といった変化についても、受診時に伝えておきましょう。歯科医院だけで対応できない問題については、必要に応じて医科など他の医療機関との連携が必要になる場合もあります。

日本歯科医師会は、誤嚥性肺炎の予防には、本人による歯磨きなどのセルフケアだけでなく、歯科専門職と連携した口腔清掃や口腔機能管理などを含めた口腔健康管理が重要としています。

そのため、歯科検診は「虫歯があるかどうかを調べる日」ではなく、「今のお口がどのような状態なのかを確認する日」と考えてみてください。特に年齢を重ねて食事や会話に変化を感じるようになった方は、歯の痛みがなくても定期的に歯科医院で確認することをおすすめします。

誤嚥性肺炎の予防につながるのは「毎日のケア」と「定期的な確認」

誤嚥性肺炎を予防するために、何か一つだけ特別なことをすればよいというわけではありません。毎日の口腔ケアを続けながら、定期的に歯科医院でお口の状態を確認することが基本になります。

まずは、毎日の歯磨きを丁寧に行いましょう。歯の表面だけでなく、歯と歯ぐきの境目を意識して磨くことが大切です。歯ブラシだけでは清掃しにくい歯と歯の間には、デンタルフロスや歯間ブラシなどを活用する方法もあります。ただし、適した清掃用具や使い方はお口の状態によって異なるため、歯科医院で相談するとよいでしょう。

入れ歯を使用している方は、入れ歯も清潔に保つことが大切です。口腔内だけでなく、入れ歯に付着する汚れについても意識しましょう。口が乾燥しやすい方は、乾燥の原因を確認することも重要です。服用している薬などが関係している場合もあるため、自己判断せず、気になる症状があれば医療機関や歯科医院へ相談してください。

そして、忘れてはいけないのが定期的な歯科検診です。日本歯科医師会も、セルフケアに加えて歯科医院でのプロフェッショナルケアを受けることが、歯や口のトラブルの早期発見や予防につながるとしています。

「最近むせるようになった」「食べるのに時間がかかる」「硬いものを避けるようになった」という変化がある場合も、「年齢だから仕方がない」と決めつけないようにしましょう。これらの変化にはさまざまな原因があり、必ずしも誤嚥性肺炎やオーラルフレイルを意味するわけではありません。しかし、お口の状態を見直すきっかけにはなります。

なお、急に飲み込みにくくなった、突然むせることが増えた、発熱や咳、痰などの症状がある場合には、誤嚥性肺炎などの可能性も考えて、早めに医療機関へ相談することが重要です。厚生労働省も、咳や痰、発熱などがある場合には早めに医師の診察を受けるよう案内しています。

京田辺市・精華町でお口の変化が気になったら、歯科検診を

あゆみ歯科クリニック京田辺同志社山手では、虫歯や歯周病などの治療だけでなく、健康なお口を維持するための予防にも取り組んでいます。

誤嚥性肺炎の予防を考えるうえでも、歯や歯ぐきの健康を保ち、お口の中を清潔な状態に維持することは大切です。そのためには、痛みなどの症状が出てから受診するのではなく、定期的に歯科医院でお口の状態を確認することをおすすめします。

当院では、定期検診を通じて虫歯や歯周病の状態を確認し、必要に応じてクリーニングやセルフケアについてのアドバイスを行っています。また、お口の状態は一人ひとり異なるため、現在の状態を確認したうえで、その方に合った予防方法を考えていくことを大切にしています。

誤嚥性肺炎の予防というと、「食事中にむせないようにする」ということだけを考えがちです。しかし、実際には口腔内を清潔に保つこと、歯をできるだけ健康に保つこと、入れ歯などを適切に管理すること、そして食べる・飲み込むといったお口の機能の変化に早く気づくことなど、さまざまな視点が必要です。

日本歯科医師会も、誤嚥性肺炎の予防には口腔ケアだけでなく、歯科専門職による口腔衛生管理や口腔機能管理、食事環境の調整などを組み合わせることが重要としています。

「歯磨きは毎日しているから大丈夫」と思っている方も、一度、ご自身のお口の状態を確認してみてはいかがでしょうか。特に、「以前よりむせる」「食事に時間がかかる」「硬いものが食べにくい」「口が乾く」などの変化があれば、歯科検診で相談してみることをおすすめします。

お口の健康は、毎日の小さな積み重ねによって守っていくものです。歯科医院で定期的に状態を確認し、自宅でのケアを見直すことで、将来にわたって食事や会話を楽しめるお口を目指しましょう。

歯の健康を守るためには、定期的なケアと早期の治療が欠かせません。歯科検診を受け、健康な口腔環境を維持しましょう。

以上、京田辺市・精華町のあゆみ歯科クリニック京田辺同志社山手の院長、小木曽でした。