京田辺市・精華町のあゆみ歯科クリニック京田辺同志社山手の院長、小木曽です。本日は、「年齢のせい」で見逃しやすいオーラルフレイルについて詳しくお伝えしたいと思います。

「最近、硬いものが食べにくい」「食事中にむせることが増えた」「以前より話しにくくなった気がする」。こうした変化があっても、「年齢を重ねれば仕方がない」と考えて、そのままにしている方は少なくありません。

しかし、これらは単なる年齢による変化ではなく、お口の機能が少しずつ低下しているサインである可能性があります。こうしたお口の衰えの始まりは「オーラルフレイル」と呼ばれています。日本歯科医師会では、オーラルフレイルを口腔機能の軽微な低下や食の偏りなどを含む、身体のフレイルの一つとして位置づけています。

今回は、日常生活の中で気づきやすいお口の変化を5つ取り上げ、オーラルフレイル診断・相談につなげるためのポイントをわかりやすく解説します。

オーラルフレイルとは？「歯が悪い」だけではありません

オーラルフレイルとは、簡単にいえば「お口の機能が少しずつ衰えている状態」です。虫歯や歯周病のように、歯や歯ぐきに明らかな病気がある状態だけを指すわけではありません。

 

たとえば、以前は問題なく食べられていた食品が食べにくくなったり、食事中にむせるようになったり、会話のときに言葉がはっきりしにくくなったりすることがあります。口の乾燥を感じるようになることもあります。日本歯科医師会も、食べこぼし、硬いものの食べにくさ、むせ、発音の変化、口の乾燥などをオーラルフレイルの例として紹介しています。

ここで大切なのは、オーラルフレイルは「年齢だから仕方がない」と諦めるものではないという点です。日本歯科医師会では、健康な状態と機能障害との中間にあり、適切な対応によって改善が期待できる、可逆性が特徴の一つとしています。

もちろん、日常生活で一度むせたからといって、すぐにオーラルフレイルだと判断できるわけではありません。体調や食事の内容などによって、一時的に症状が起こることもあります。大切なのは、一つの症状だけで判断するのではなく、「以前と比べてお口の状態が変わってきたか」という視点を持つことです。

また、オーラルフレイルは、歯だけの問題として考えないことも重要です。食べるためには、歯で食べ物を噛む力だけでなく、舌や頬、唇などを動かす力、食べ物をまとめて飲み込む力など、さまざまな口腔機能が関係しています。

そのため、歯に痛みがなくても「食べる」「話す」といったお口の機能に変化が出ていることがあります。定期的な歯科検診では、虫歯や歯周病だけを見るのではなく、普段のお口の状態について相談してみることも大切です。

「年齢のせい」と見逃しやすいお口の変化5つ

 

オーラルフレイルに気づくためには、毎日の生活の中にある小さな変化を見逃さないことがポイントです。ここでは特に気づきやすい5つの変化について紹介します。

一つ目は、「硬いものが食べにくくなった」という変化です。以前は普通に食べていた肉や野菜などが食べにくくなり、柔らかいものを選ぶことが増えてきた場合は、お口の機能について考えるきっかけになります。ただし、歯の痛みや歯周病、歯を失ったことなどが原因になっている場合もあるため、単純に口の筋力だけが原因とは限りません。

二つ目は、「食べこぼしが増えた」という変化です。食べ物や飲み物を口の中に取り込んだり、唇を閉じたりする動作には、唇や舌などの働きが関係しています。以前より食べこぼすことが増えたのであれば、こうした変化を放置せず、一度お口の状態を確認してもらうとよいでしょう。

三つ目は、「食事中にむせることが増えた」という変化です。特にお茶や水、汁物などでむせることが繰り返される場合には、飲み込む機能について確認することが重要です。むせは誰にでも起こり得るものですが、以前と比べて明らかに増えた場合には、歯科などの医療機関に相談するきっかけになります。

四つ目は、「会話のときに言葉がはっきりしにくくなった」という変化です。発音には舌や唇など、お口周りのさまざまな器官が関係しています。以前より発音しにくい、滑舌が変わったと感じる場合には、お口の機能について確認してみましょう。

五つ目は、「口が乾きやすくなった」という変化です。口腔内の乾燥には、加齢だけでなく、服用している薬や生活習慣などさまざまな要因が関係する可能性があります。そのため、「口が乾く＝オーラルフレイル」とは限りません。ただ、乾燥が続く場合には、食べにくさや話しにくさなど、ほかのお口の変化と合わせて確認することが大切です。

このような変化が複数重なっている場合は、「年齢のせい」と決めつけず、一度歯科医院で相談してみるとよいでしょう。

オーラルフレイル診断は「症状があるか」だけで決めない

 

「オーラルフレイル診断」と聞くと、簡単な質問に答えるだけで結果が決まるように感じるかもしれません。しかし、実際には一つの症状だけでオーラルフレイルかどうかを判断することはできません。

たとえば、「硬いものが食べにくい」という変化があったとしても、その原因が歯の痛みなのか、歯を失ったことなのか、噛む力や口腔機能の変化なのかによって対応は異なります。「むせる」という症状についても、食事の形態や体調など、さまざまな要因が考えられます。

だからこそ、まずは現在のお口の状態を知ることが重要です。歯科医院では、歯や歯ぐきの状態を確認するだけでなく、必要に応じてお口の機能について相談することができます。

日本歯科医師会では、歯科診療所でオーラルフレイルへの対応を行うための評価方法や対応について、専門的なマニュアルを公開しています。

自分でできるチェックは、「受診したほうがよいか」を考えるための目安として活用するとよいでしょう。たとえば、「以前より硬いものを避けるようになった」「食事中のむせが増えた」「食べこぼしが気になる」「口が乾きやすい」「発音が変わった気がする」といった変化が続いていないかを振り返ってみてください。

もし気になる変化があれば、「たいしたことではない」と放置するのではなく、歯科医院で相談することをおすすめします。

また、オーラルフレイルへの対応では、すでに症状が強くなってからではなく、できるだけ早い段階でお口の変化に気づくことが大切です。歯を守ることはもちろん、食事や会話など、日常生活に欠かせないお口の機能を維持するという視点も持っておきましょう。

なお、突然の発音の変化や飲み込みの異常など、急に現れた症状については、オーラルフレイルだけが原因とは限りません。症状が急激に出た場合や強い違和感がある場合は、自己判断せず医療機関に相談することが重要です。

京田辺市・精華町で「年齢のせいかな」と思ったら歯科検診を

 

お口の変化は、本人よりも家族や周囲の人が先に気づくこともあります。「最近、食べるのが遅くなった」「以前より柔らかいものを好むようになった」「話し方が少し変わった」など、普段の生活の中で気になる変化があれば、一度お口の状態を確認してみましょう。

オーラルフレイルを考えるうえで、歯を失わないことも重要です。歯が少なくなると、食べられるものの選択肢が変わることがあります。また、歯周病や虫歯などによって噛みにくさが生じることもあります。そのため、口腔機能を考えるときには、歯や歯ぐきの健康も一緒に考える必要があります。

当院では、予防歯科・定期検診に力を入れており、患者さまのお口の状態や生活習慣などを踏まえて、一人ひとりに合わせたケア方法をご案内しています。定期検診では、お口の状態を確認したうえで、クリーニングや歯磨き方法の指導などを行っています。また、担当の歯科衛生士による継続的なメインテナンスにも取り組んでいます。

これは、虫歯や歯周病を見つけることだけが目的ではありません。継続してお口の状態を確認することで、「前回と比べて何か変化していないか」に気づきやすくなるというメリットもあります。

当院は、京田辺市同志社山手のフォレストモール京田辺内にあり、京田辺市だけでなく精華町からも通院しやすい環境を整えています。モール内の駐車場を利用できるほか、院内はバリアフリー設計となっており、ご家族で通いやすい歯科医院を目指しています。

オーラルフレイルは、ある日突然「お口が弱くなる」というものではありません。食べる、話す、飲み込むといった日々の動作の中に、小さな変化として現れることがあります。「もう年齢だから」と諦める前に、まずは自分のお口に変化がないか振り返ってみてください。

歯の健康を守るためには、定期的なケアと早期の治療が欠かせません。歯科検診を受け、健康な口腔環境を維持しましょう。

以上、京田辺市・精華町のあゆみ歯科クリニック京田辺同志社山手の院長、小木曽でした。